长江南岸的要塞采石矶，是太平城的咽喉之地。元将蛮子海牙早已率弓箭手和长矛手严阵以待。朱元璋的红巾军两次冲击都被元军打退，开战不利。勇将常遇春和胡大海身先士卒，发起第三次冲击，终于杀散元军，登上南岸。朱元璋和徐达等人指挥大军乘胜进攻，一鼓作气拿下了太平城。

元军不甘心失败，弃城而走的蛮子海牙从水路以战船封锁采石；陆路由陈野先率地主武装“义军”数万人直扑太平城。

朱元璋早已做好准备。他派徐达、邓愈两人各率一支精锐骑兵埋伏于城南山中。陈野先仗着人马众多，亲自督促“义军”拼命攻城。就在城上城下攻守双方激烈鏖战之际，南山中的两支伏兵奔袭而来，徐达、邓愈二马当先，从背后杀入“义军”阵中。陈野先前后受敌，惊惧失措，慌忙领军夺路而逃，结果被邓愈活捉。水路元军得知陆路“义军”失利，只好顺流而下奔集庆去了。

太平城转危为安。接着，徐达又受命带数千人马，出太平向东攻占了溧阳、溧水，从南面对集庆形成包抄之势。一五三六年（元至正十六年）三月，朱元璋会合水陆诸军，攻取了集庆城。元朝守将福寿战败身死，军民共计五十余万人归降于朱元璋。

朱元璋取得集庆后，改名为应天府。这时，他的地盘刚得到扩展，周围是元军或其他起义军，处于四面邻敌的状况。于是，他从长计议，决定以应天为中心，先给自己营建一块根据地，而后再作远图。

应天东面的镇江，由元将定定把守。如果镇江落到割据东吴的张士诚手中，就会对应天构成威胁。因此，朱元璋在应天稍作休整，即命徐达统兵进攻镇江。在出兵时，为了严明军纪，朱元璋与徐达商量演了一场“苦肉计”：他故意找徐达的过错，而后大发脾气要从重处治，经李善长等人再三求情，才准予戴罪出征，立功免罪。

徐达被任命为大将军。大军出发肘，朱元璋再三告诫道：“我自起兵以来，从不妄杀无辜。你要明白我的心意，严格约束部下，攻取镇江后，不许焚烧杀掠。若有违犯者，定依军法处置。”

徐达顿首领命，率军浮江东下，攻取了军事重地镇江。军中号令严明，百姓宴然。然后又分兵掠取金坛、丹阳等县。朱元璋任命他为统军元帅，驻守镇江。此时，张士诚已占据常州，派水军来攻镇江。徐达于龙潭击退来犯之敌，急派信使请求朱元璋派兵进围常州，以为牵制。朱元璋派三万大军增援，徐诚也派遣兵将驰援常州。

徐达考虑到敌方援军来势锐盛，不易强取，便在常州城外十八里设下两支伏兵，又派大将王均用为奇兵，然后亲自督军迎敌。张士诚的援军遭徐达迎头拦击，又受王均用侧翼横冲，败阵而退。这时，两支伏兵齐发，敌军大溃奔逃而去。徐达擒获敌方两员大将，乘胜挥兵包围常州。